Trong bối cảnh mà các nhà phát triển game lẫn game thủ chỉ quen thuộc với những thể loại kinh điển như chiến thuật (RTS), bắn súng (FPS), game mô phỏng thể thao,… thì Shenmue đã mang đến những định nghĩa và khái niệm mang tính đột phá. Trò chơi có một hệ thống ngày/đêm, thời tiết và môi trường thay đổi theo thời gian, cơ chế NPC có lịch trình và hoạt động riêng biệt, cũng như rất nhiều tính năng mô phỏng chi tiết cuộc sống thực tế… Những yếu tố này về sau đã trở thành bản lề, nền tảng cốt lõi của hầu hết trò chơi thế giới mở (Open World) về sau.
